いしかり博物誌／第49回

第49回浜辺の頭蓋骨

この夏、頭蓋骨を拾いました。石狩浜には、東シナ海からやってくる対馬暖流にのって、いろいろなものが漂着します。この頭蓋骨は、海水浴場のゴミ拾いをしたときに見つけたものです。もちろん人間のものではありません。いったい何の骨でしょうか。

全長35センチ、上から見ると2つの大きな穴があいています。これはどうやら鼻の穴。哺乳類でも魚類でも、脊椎動物の鼻の穴は、ふつうはまさに「鼻先」にあります。でもこの骨では頭の真ん中に、真上を向いて鼻の穴があいている!頭のてっぺんに鼻がある動物――それは、クジラ・イルカ（あわせてクジラ類）です。クジラの潮吹きは、この鼻の穴からの呼吸です。

もうひとつ、この骨には変わったところがあります。額の部分がえぐれたような形をしているのです。実はここは「メロン」と呼ばれる脂肪でできた組織が入っていた場所で、クジラ類のなかでもイルカやマッコウクジラなど、ハクジラ（歯鯨）類にしかない特徴なのです。

空気中と違って、海の中ではあまり視界がききません。ハクジラ類は、音によってまわりを「見て」いるのです。自分が出した音が何かに反射してもどってくるのを聞き取って、どこにどんな形のものがあるのかわかる、と言われています。コウモリと同じ能力です。このとき、光を集めるレンズのように音波を集中させる役割をするのが、この「メロン」だと考えられています。

そのほかの細かい特徴を調べてみた結果、どうやらイシイルカの頭骨とわかりました。成体で体長2メートルの小型のハクジラ類で、北日本からアラスカにかけての太平洋やベーリング海など、冷たい海に棲んでいます。ここで座礁したものが、人知れず白骨化したものなのでしょうか。それともキツネか何かが、どこかからくわえてきたのでしょうか…。

この頭骨、内側にはまだ肉が残っていました。現在はある所に埋めて、土中のバクテリアが肉を分解して、きれいな白骨にしてくれるのを待っています。

（志賀健司　広報いしかり2003年11月号掲載）